Börja med Bishkek, kicka igång i Kirgizistan!

Kyrgyzstan kan lätt klassas som Centralasien för nybörjare – för det första är det den enda av de fem 'Stans' som inte kräver att utlänningar får ett visum (och om du planerar att kombinera din resa med en avstickare till något av de grannländerna i Centralasien, spänn fast dig, rulla upp ärmarna och förbered dig för en resa in i sovjetisk byråkrati av högsta klass) och eftersom den har lite i vägen av naturresurser, har den faktiskt gjort en insats för att locka turister! Glöm de senaste kuppen; platsen är stabil, välkomnande och extremt prisvärd.

Vad Kyrgyzstan saknar i vackra byggnader, kompenserar det mer än väl för med orörd natur och medan huvudstaden Bishkek inte är en charmerande syn vid första ögonkastet är det en tillräckligt trevlig plats att tillbringa en dag eller två innan du ger dig ut för att utforska resten av landet. I vilket fall som helst är Bishkek huvudingången för majoriteten av besökare, men den började sitt liv 1825 som Pishpek, och 1926 döptes den om till Frunze efter bolsjeviken Mikhail Frunze, som dog året innan efter en misslyckad operation på magen som rykten säger att Stalin hade 'beställt'. Ala-too-torget och presidentpalatset på Chui, den största gatan, är bra platser att börja på, och den livliga Osh Bazar är gångbar från centrum – fortsätt bara tills du ser eller hör det! Denna marknad är en utmärkt plats för att få en känsla för det lokala livet och kulturblandningen, och fyll din resväska med souvenirer, allt från vävda tofflor till torkad frukt. Panfilov Park är trevlig för en promenad under sommarmånaderna men staden lider generellt av en överdos av betong.

Bishkek har ett överflöd av restauranger som erbjuder alla slags internationella kök men ställena verkar öppna och stänga med blixtens hastighet, och innan du beställer den där sushiplattan kan du vilja tänka på hur långt du är från havet (och kanske inte på hur länge det tog för fisken att komma fram)! Du kan inte gå fel genom att hålla dig till de traditionella chaikhonas (bokstavligen 'tehus', men i praktiken fungerar de även som kaféer); Kirgizisk mat är i grunden en blandning av centrala asiatiska rätter; förvänta dig manty (feta dumplingar fyllda med lamm), shashlik (lamm sheesh kebab), samsa (triangulära bakverk fyllda med – ja, du gissade rätt, lamm), bröd och gröna sallader med hackade tomater. Vissa är mycket enkla, matsalstil med gräsliga toaletter och kanske serverar de inte ens öl, medan andra är mer exklusiva (som 'Arzu'-kedjan) och tillräckligt uppstylade för en kväll ute.

Det är att äta ute i denna del av världen som kan bli ett problem för dem som övervakar sin vikt, men svaret på att ha proppat i sig för mycket finns utanför stadens gränser. Bishkek är perfekt beläget för lätt dagsturer till några av de närliggande ravinerna, som alla är väl värda ett besök; helst på sommaren men de är lika tillgängliga under vintermånaderna, trots snön. Den närmaste och mest kända är Ala-Archa (som betyder flerfärgad en), men Alamedinravinen, bättre känd under sitt ryska namn 'Tyoplye Klyuchi' ligger nära bakom; du behöver inte vara en bergsvandring-entusiast för att uppskatta bergsutsikten, och det är värt bilresan upp även om du bara tillbringar en timme eller så med att vandra runt. Vilken du än väljer, se till att besöka minnesmonumentet vid Chong Tash på vägen tillbaka, som hedrar massakern 1938, av 137 högstående kirgiziska intellektuella, politiker och yrkesverksamma av NKVD (KGB:s föregångare) som en del av farbror Joes nedslag mot nationella rörelser i Centralasien. Gravplatsen upptäcktes först 1991 när Kyrgyzstan blev självständigt och ett monument byggdes för bara några år sedan, och trots att den lilla museets skyltar är på ryska och kirgiziska, är det värt ett kort stopp som en av de sällsynta påminnelserna om de många tragedier som drabbade folket i Sovjetunionen – de flesta upptäcktes aldrig och kommer förmodligen aldrig att bli det. Mindre makabert, men en längre bilresa bort och lite svår att hitta är Kegety ravinen & vattenfallet, men du kommer att ha platsen helt för dig själv!

Vid din återkomst, om du fortfarande har lite energi kvar, då kommer du att bli överraskad över vad Bishkeks nattliv har att erbjuda. Metro pub på Chui är den äldsta utlandsexpat-hangouten och verkar ha haft sin tid, men är ändå en bra mötesplats att kicka igång; Bar 12 är – överraskning, överraskning på 12^e våningen i en anonym byggnad på Razakova 32, men det är hit folk går för att bli sedda så klä upp dig, och om du känner dig äventyrlig (och lycklig) så gå upp till 13:e våningen för att umgås bland de kirgiziska skönheterna på den lilla dansgolvet. Var försiktig; de lokala killarna TAR INTE särskilt vänligt emot icke-kirgizer som flörtar med 'deras' kvinnor, så du kanske känner dig mer bekväm i Kremlin, som är en mer demokratisk, rysk stil nattklubb. Liknande i stil, men avlägset – ledtråden ligger i namnet, är en vandring ut till Promzona-klubben, även om du kanske tror att du är tillbaka i provinserna i Ryssland eftersom det verkar vara en helt rysk affär, med den enda kirgizisk som moppar golven.

Att ta sig dit:            

Aeroflot flyger två gånger dagligen mellan Moskva Sheremetyevo och Bishkeks Manas flygplats; flygtiden är fyra timmar och tjugo minuter, och priserna börjar på runt RUR13,000 tur och retur. Du har ett val av en morgonflygning som anländer på eftermiddagen, eller att ta den nattliga, som får dig dit vid tidiga morgontimmarna. Det går tåg från Moskva men dessa tar tre dagar och du kommer att behöva ett kazakiskt transittjänstvisum och ta med dig en bra bok för att döda tiden under den oändliga stäppen du kommer att korsa.

Att ta sig in:                  

Inget visum krävs för EU/Nordamerikanska eller CIS-medborgare; packa bara ditt pass!

Att ta sig runt:         

Taxis in till stan från flygplatsen kostar 500 Som om de bokas i förväg med ett officiellt taxibolag, men dubblas till triple den summan om du prutar med förarna som hänger runt i ankomsthallen, även om du pratar ryska – även om hotellen tar ut ungefär samma som dessa killar, om det är din första resa vill du kanske ha sinnesfriden av en kille som väntar på dig med ditt namn på en skylt.

Att bo där:

 Om du är på företagskostnader, stanna då på Hyatt. Om du som resten av oss lever i den verkliga världen, finns det många medelklassalternativ – jag har bott på Silk Road Lodge, Tian Shen, Asia Mountains och Dostuk-hotellen, alla som ligger ganska centralt, under 100 dollar per natt och inkluderar en rimlig frukost i priset.

Att spendera där:         

Den lokala valutan är den kirgiziska Som, där 1 US Dollar bekvämt är cirka 50 Som. Växlingskontor finns överallt, och de accepterar även ryska Rubel, så inget behov av att köpa USD eller EUR innan du reser. Det finns många bankomater också, särskilt i centrala Bishkek men förvänta dig inte att se dem någon annanstans i landet.

Att tala där:        

Kirgiziska och ryska har lika ställning i Kyrgyzstan, även om ryska i praktiken dominerar i Bishkek trots utflykt av majoriteten av ryssarna som har åkt norrut under de senaste två decennierna. På grund av den ökade turismen under de senaste åren sedan visumkraven avskaffades, ökar användningen av engelska, om än långsamt.