Begynn med Bishkek, start i Kirgisistan!

Kyrgyzstan kan lett klassifiseres som Sentral-Asia for nybegynnere - for det første er det det eneste av de fem 'Stans' som ikke krever at utlendinger får visum (og hvis du planlegger å kombinere turen din med en avstikker til et av de nærliggende sentralasiatiske landene, forbered deg på en reise inn i sovjetisk byråkrati på sitt beste) og siden det har lite naturlige ressurser, har det faktisk gjort en innsats for å tiltrekke seg turister! Glem de nylige kuppene; stedet er stabilt, imøtekommende og ekstremt godt verdi for pengene.

Hva Kyrgyzstan mangler i vakre bygninger, kompenserer det mer enn tilstrekkelig med urørt natur, og selv om hovedstaden Bishkek ikke akkurat er en skjønnhet ved første blikk, er det et hyggelig sted å tilbringe en dag eller to før du drar ut og utforsker resten av landet. Uansett er Bishkek den viktigste inngangsporten for de fleste besøkende, men begynte sitt liv i 1825 som Pishpek, og ble i 1926 omdøpt til Frunze etter bolsjeviken Mikhail Frunze, som døde året før etter en mislykket mageoperasjon som det ryktes at Stalin hadde 'beordret'. Ala-too Plass og Presidentslottet på Chui, hovedgaten, er gode steder å starte, og det travle Osh Bazar er gangbart fra sentrum - bare fortsett til du ser eller hører det! Dette markedet er et flott sted å få en smak av det lokale livet og kulturen, og fylle kofferten med suvenirer, alt fra vevde tøfler til tørket frukt. Panfilov Park er fint for en spasertur om sommeren, men byen lider generelt av en overdose av betong.

Bishkek har et overflod av restauranter som tilbyr alle slags internasjonal mat, men steder ser ut til å åpne og stenge med lynets hastighet, og før du bestiller den tallerkenen med sushi, kan det være lurt å tenke på hvor langt du er fra havet (og kanskje ikke om hvor lenge det tok for fisken å komme frem)! Du kan ikke gå galt med å holde deg til de tradisjonelle chaikhonas (bokstavelig talt 'tehus', men i praksis fungerer de også som kafeer); kirgizisk mat er i hovedsak en blanding av sentralasiatisk; forbered deg på manty (fete dumplings fylt med sau), shashlik (sau-sheesh kebab), samsa (trekantede paier fylt med - ja, du gjettet det, sau), brød og grønne salater med hakkede tomater. Noen er veldig enkle, kantine-stil med fryktelige toaletter og serverer kanskje ikke engang øl, mens andre er mer eksklusive (som 'Arzu'-kjeden) og eksklusive nok for en kveld ute.

Det er å spise ute i denne delen av verden som kan være en utfordring for de som prøver å se vekten, men svaret på å ha smurt inn ansiktet ligger utenfor bygrensa. Bishkek er ideelt plassert for enkle dagsturer inn i noen av de nærliggende kløftene, som alle er vel verdt et besøk; helst om sommeren, men de er lett tilgjengelige også om vinteren, til tross for snøen. Den nærmeste og mest kjente er Ala-Archa (som betyr flerfarget einer på kirgisisk), men Alamedin-kløften, bedre kjent under sitt russiske navn 'Tyoplye Klyuchi', kommer på en annen plass; du trenger ikke å være en fjellvandrer for å sette pris på fjellutsiktene, og det er verdt turen opp selv om du bare bruker en time eller så på å gå rundt. Hvilken du velger, sørg for å betale et besøk på vei tilbake til minnesmerket ved Chong Tash, som hedrer massakren i 1938 av 137 kirgisiske intellektuelle, politikere og profesjonelle av NKVD (forløperen til KGB) som en del av onkel Joes undertrykkelse av nasjonale bevegelser i Sentral-Asia. Gravstedet ble først oppdaget i 1991 da Kyrgyzstan fikk uavhengighet, og et monument ble bygget for bare noen få år siden, og til tross for at skiltet i det lille museet bare er på russisk og kirgisisk, er det verdt et kort stopp som en av de sjeldne påminnelsene om de mange tragediene som rammet folket i Sovjetunionen - de fleste ble aldri oppdaget, og vil sannsynligvis aldri bli det. Mindre morbid, men en lengre kjøretur unna og litt vanskelig å finne er Kegety-kløften og fossen, men du vil ha stedet helt for deg selv!

Når du kommer tilbake, hvis du fortsatt har noe energi igjen, blir du overrasket over hva Bishkeks natteliv kan by på. Metro pub på Chui er den eldste eksponerte samlingsplassen og ser ut til å ha hatt sin tid, men er likevel et godt møtested for å starte; Bar 12 ligger - overraskende, overraskende på 12.^et etasje i en grå bygning på Razakova 32, men dette er stedet folk går for å bli sett, så kle deg opp, og hvis du føler deg eventyrlysten (og heldig), kan du gå opp til 13. etasje for å mingle blant de kirgisiske skjønnhetene på det lille dansegulvet. Vær forsiktig, lokalt folk tar ikke godt imot non-Kyrgyz som prøver seg på 'deres' kvinner, så du kan føle deg mer komfortabel i Kremlin, som er en mer demokratisk, russisk-stil nattklubb. Lignende i stil, men avsides - ledetråden er i navnet, er en tur til Promzona klubb, selv om du kanskje tror at du er tilbake i provins Russland, da det ser ut til å være en helt russisk affære, med de eneste kirgisiske som mopper gulvene.

Hvordan komme dit:            

Aeroflot flyr to ganger daglig mellom Moskva Sheremetyevo og Bishkeks Manas flyplass; flytiden er fire timer og tjue minutter, og billettene begynner på rundt RUR13,000 tur-retur. Du har valg mellom en morgenflygning som ankommer på ettermiddagen, eller å ta natten flyvning, som frakter deg dit i de tidlige morgentimer. Det går tog fra Moskva, men disse tar tre dager, og du trenger et kasakhisk transitvisum, og ta med deg en god bok for kjedsommeligheten ved den endeløse steppe du vil krysse.

Innreise:                  

Ingen visum kreves for EU/Nord-Amerikanske eller CIS-borgere; bare pakk passet ditt!

Komme seg rundt:         

Taxis inn til byen fra flyplassen koster 500 Som hvis forhåndsbestilt med et offisielt taxiselskap, men det dobles til tredobles om du pruter med sjåførene som står rundt i ankomsthallen, selv om du snakker russisk - selv om hoteller tar omtrent det samme som disse gutta, hvis dette er din første tur, kan du ønske deg roen ved at en fyr venter på deg med navnet ditt på et skilt.

Overnattingssteder:

 Hvis du er på utgifter, så bo på Hyatt. Hvis du som resten av oss lever i den virkelige verden, finnes det mange mellomklassealternativer - jeg har bodd på Silk Road Lodge, Tian Shen, Asia Mountains og Dostuk-hoteller, som alle ligger ganske sentralt, under $100 per natt og inkluderer en rimelig frokost i prisen.

Bruk av penger:         

Den lokale valutaen er den kirgisiske Som, hvor 1 US Dollar praktisk talt er omtrent 50 Som. Valutaomvekslingsboder finnes overalt, og de aksepterer også russiske rubler, så det er ikke nødvendig å kjøpe USD eller EUR før reisen. Det er også mange minibanker, spesielt i sentrum av Bishkek, men ikke forvent å se dem noe annet sted i landet.

Språk:        

Kyrgisisk og russisk har likestilt status i Kyrgyzstan, selv om i praksis i Bishkek, hersker russisk til tross for utvandringen av flertallet av russere som har dratt nordover de siste to tiårene. På grunn av økningen i turisme de siste årene siden visumkravene ble opphevet, øker bruken av engelsk, om enn sakte.