Beginnen met Bishkek, start in Kirgizië!

Kirgizië kan gemakkelijk worden geclassificeerd als Centraal-Azië voor beginners - om te beginnen is het de enige van de vijf 'Stans' waarvoor buitenlanders geen visum hoeven te verkrijgen (en als je van plan bent om je reis te combineren met een uitstapje naar een van de buurlanden in Centraal-Azië, maak je dan gereed voor een reis door de Sovjet-bureaucratie op zijn best) en omdat het weinig op het gebied van natuurlijke hulpbronnen heeft, heeft het eigenlijk zijn best gedaan om toeristen aan te trekken! Vergeet de recente staatsgrepen; de plaats is stabiel, gastvrij en extreem goede waarde voor je geld.

Wat Kirgizië mist aan mooie gebouwen, maakt het meer dan goed met ongerepte landschappen en terwijl de hoofdstad Bischkek niet echt een charmeur is bij de eerste blik, is het een prettige plek om een dag of twee door te brengen voordat je de rest van het land gaat verkennen. In ieder geval is Bischkek het belangrijkste toegangspunt voor de meeste bezoekers, maar begon zijn leven in 1825 als Pishpek en werd in 1926 hernoemd naar Frunze, naar de Bolsjewistische Mikhail Frunze, die het jaar ervoor stierf na een mislukte maagoperatie die naar verluidt door Stalin was ‘opgedragen’. Ala-too Plein en het Presidency Palace op Chui, de belangrijkste straat, zijn goede plekken om te beginnen, en de drukke Osh Bazar is te voet bereikbaar vanuit het centrum - houd gewoon vol tot je het ziet of hoort! Deze markt is een geweldige plek om een glimp op te vangen van het lokale leven en de mix van culturen, en om je koffer vol souvenirs te stoppen, van geweven slippers tot gedroogd fruit. Panfilov Park is leuk voor een wandeling in de zomerse maanden, maar de stad lijdt over het algemeen aan een overdosis beton.

Bischkek heeft een overvloed aan restaurants die allerlei soorten internationale keuken aanbieden, maar de zaken lijken met bliksemsnelheid te openen en te sluiten, en voordat je dat bord sushi bestelt, wil je misschien denken aan hoe ver je van de zee bent (en misschien niet aan hoe lang het heeft geduurd voor de vis aankwam)! Je kunt niet fout gaan met de traditionele chaikhonas ('theehuizen', maar in de praktijk fungeren ze ook als cafés); Kirgizische gerechten zijn in wezen een mix van Centraal-Aziatische; verwacht manty (vette dumplings gevuld met lamsvlees), shashlik (lamsvlees kebabs), samsa (driehoekige gebakjes gevuld met - ja, je raadt het al, lamsvlees), brood en groene salades met gehakte tomaten. Sommige zijn erg eenvoudig, met een kantine-achtige stijl en afschuwelijke toiletten en serveren misschien zelfs geen bier, terwijl andere meer chique zijn (zoals de 'Arzu'-keten) en chique genoeg zijn voor een avondje uit.

Uit eten gaan in dit deel van de wereld kan een uitdaging zijn voor degenen die op hun gewicht letten, maar het antwoord op het volstoppen van je gezicht ligt buiten de stadsgrenzen. Bischkek is ideaal gelegen voor gemakkelijke dagtochten naar enkele van de nabijgelegen kloven, die allemaal een bezoek waard zijn; bij voorkeur in de zomer, maar ze zijn ook toegankelijk in de wintermaanden, ondanks de sneeuw. De dichtstbijzijnde en beste bekende is Ala-Archa (wat 'meerkleurige jeneverbes' betekent in het Kirgizisch), maar de Alamedin kloof, beter bekend onder zijn Russische naam 'Tyoplye Klyuchi', komt dicht in de buurt; je hoeft geen fervente bergwandeling fan te zijn om de berggezichten te waarderen, en het is de rit waard, zelfs als je maar een uur of zo rondloopt. Welke je ook kiest, zorg ervoor dat je een bezoek brengt op de terugweg naar het monument bij Chong Tash, ter herdenking van de massamoord in 1938 op 137 senior Kirgizische intellectuelen, politici en professionals door de NKVD (de voorganger van de KGB) als onderdeel van de onderdrukking door oom Joe van nationale bewegingen in Centraal-Azië. De grafplaats werd pas in 1991 ontdekt toen Kirgizië onafhankelijk werd en er werd enkele jaren geleden een monument gebouwd, en ondanks dat de borden van het kleine museum alleen in het Russisch en Kirgizisch zijn, is het de korte stop waard als een van de zeldzame herinneringen aan de vele tragedies die de mensen van de Sovjetunie hebben getroffen - de meeste zijn nooit ontdekt en waarschijnlijk zullen ze dat ook nooit worden. Minder morbide, maar een langere rit en een beetje moeilijk te vinden is de Kegety kloof & waterval, maar je hebt de plek helemaal voor jezelf!

Bij je terugkeer, als je nog wat energie over hebt, dan zul je verrast zijn door wat het uitgaansleven in Bischkek te bieden heeft. De Metro pub op Chui is de oudste expat ontmoetingsplaats en lijkt zijn tijd gehad te hebben, maar is desondanks een goede ontmoetingsplaats om te beginnen; Bar 12 is - verrassing, verrassing op de 12^de verdieping van een niets zegt gebouw aan Razakova 32, maar hier komen mensen om gezien te worden, dus kleed je mooi aan, en als je je avontuurlijk (en gelukkig) voelt, loop dan naar de 13e verdieping om te mingelen met de Kirgizische schoonheden op de kleine dansvloer. Wees voorzichtig; de lokale jongens hebben er niet veel begrip voor als niet-Kirgiziërs 'hun' vrouwen benaderen, dus je kunt je misschien meer op je gemak voelen in Kremlin, dat een democratischer, Russische stijl nachtclub is. Vergelijkbaar van stijl, maar afgelegen - de hint zit in de naam, is een hike naar de Promzona club, hoewel je misschien denkt dat je weer in provinciaal Rusland bent, omdat het een volledig Russische aangelegenheid lijkt, met de enige Kirgiziërs die de vloeren dweilen.

Ernaartoe komen:            

Aeroflot vliegt dagelijks twee keer tussen Moskou Sheremetyevo en de luchthaven Manas van Bischkek; de vliegtijd is vier uur en twintig minuten, en de prijzen beginnen bij ongeveer RUR13,000 retour. Je hebt de keuze uit een ochtendvlucht die 's middags aankomt, of de nachtvlucht, die je 's ochtends vroeg daar brengt. Er zijn treinen vanuit Moskou, maar deze doen er drie dagen over en je hebt een Kazachse doorreisvisum nodig, en neem een goed boek mee voor de verveling van de eindeloze steppe die je zult doorkruisen.

Binnenkomen:                  

Geen visum vereist voor EU/Nord-Amerikaanse of CIS-burgers; neem gewoon je paspoort mee!

Rondreizen:         

Taxi's naar de stad vanaf de luchthaven kosten 500 Som als ze van tevoren zijn gereserveerd bij een officiële taxi-dienst, maar het dubbele tot drievoudige bedrag als je onderhandelt met de chauffeurs die in de aankomsthal rondhangen, zelfs als je Russisch spreekt - hoewel hotels ongeveer hetzelfde vragen als deze jongens, als het je eerste reis is, wil je misschien de gemoedsrust van een man die op je wacht met je naam op een bord.

Verblijven:

 Als je op kosten staat, verblijf dan in de Hyatt. Als je, net als de rest van ons, in de echte wereld leeft, zijn er talloze opties in het middensegment - ik heb verbleven in de Silk Road Lodge, de Tian Shen, Asia Mountains en Dostuk hotels, die allemaal redelijk centraal gelegen zijn, onder de $100 per nacht en een redelijk ontbijt in de prijs inbegrepen.

Besteding:         

De lokale munt is de Kirgizische Som, waarvan 1 Amerikaanse Dollar handig ongeveer 50 Som is. Wisselkantoren zijn overal, en ze accepteren ook Russische Roebels, dus je hoeft geen USD of EUR te kopen voordat je reist. Geldautomaten zijn er ook genoeg, vooral in het centrum van Bischkek, maar verwacht ze niet ergens anders in het land te zien.

Spreken:        

Kirgizisch en Russisch hebben gelijke status in Kirgizië, hoewel in de praktijk in Bischkek het Russisch de overhand heeft ondanks de exodus van de meeste Russen die in de afgelopen twee decennia naar het noorden zijn gegaan. Vanwege de toename van toerisme in de afgelopen jaren sinds de visumvereisten zijn afgeschaft, is het gebruik van het Engels aan het toenemen, zij het langzaam.