Commencez par Bichkek, démarrez au Kirghizistan !

Le Kirghizstan pourrait facilement être considéré comme l'Asie centrale pour les débutants – pour commencer, c'est le seul des cinq 'Stans' qui ne nécessite pas aux étrangers d'obtenir un visa (et si vous prévoyez de combiner votre voyage avec une excursion dans l'un des pays voisins d'Asie centrale, accrochez-vous, retroussez vos manches et préparez-vous à un voyage dans la bureaucratie soviétique à son meilleur) et comme il a peu de ressources naturelles, il a en réalité fait tout son possible pour attirer les touristes ! Oubliez les coups d'État récents ; l'endroit est stable, accueillant et d'un excellent rapport qualité-prix.

Ce que le Kirghizstan manque de beaux bâtiments, il le compense largement par des paysages préservés et bien que la capitale Bichkek n'est pas exactement un charme au premier coup d'œil, c'est un endroit assez agréable pour passer un jour ou deux avant de sortir et d'explorer le reste du pays. En tout cas, Bichkek est le principal point d'entrée pour la majorité des visiteurs, mais a commencé sa vie en 1825 en tant que Pishpek, et en 1926 a été rebaptisée Frunze d'après le bolchevik Mikhail Frunze, qui est mort l'année précédente à la suite d'une opération ratée de l'estomac que, selon la rumeur, Staline avait 'ordonnée'. La place Ala-too et le palais présidentiel sur Chui, la rue principale, sont de bons endroits pour commencer, et le Bazar Osh est accessible à pied depuis le centre – il suffit de continuer jusqu'à ce que vous le voyiez ou l'entendiez ! Ce marché est un excellent endroit pour goûter à la vie locale et au mélange de cultures, et pour remplir votre valise de souvenirs, allant des chaussons tissés aux fruits séchés. Le parc Panfilov est agréable pour se promener pendant les mois d'été, mais la ville souffre généralement d'une overdose de béton.

Bichkek a une pléthore de restaurants proposant toutes sortes de cuisines internationales, mais les établissements semblent ouvrir et fermer à la vitesse de l'éclair, et avant de commander cette assiette de sushi, vous voudrez peut-être réfléchir à la distance qui vous sépare de la mer (et peut-être pas à combien de temps il a fallu pour que le poisson arrive) ! Vous ne pouvez pas vous tromper en vous en tenant à la traditionnelle chaikhonas (littéralement 'maisons de thé', mais en pratique qui font aussi office de cafés) ; la cuisine kirghize est essentiellement un mélange d'Asie centrale ; attendez-vous à du manty (des raviolis gras remplis de mouton), du shashlik (kebabs de mouton), des samsa (des pâtisseries triangulaires remplies de – oui, vous l'avez deviné, mouton), du pain et des salades vertes avec des tomates hachées. Certains sont très basiques, dans un style de cantine avec des toilettes hideuses et n'offrent même pas de bière, tandis que d'autres sont plus haut de gamme (comme la chaîne 'Arzu') et suffisamment haut de gamme pour une soirée.

C'est manger au restaurant dans cette partie du monde qui pourrait être fatal pour ceux qui surveillent leur poids, mais la réponse pour avoir trop mangé se trouve en dehors des limites de la ville. Bichkek est idéalement situé pour des excursions faciles dans certaines des gorges voisines, toutes valant bien une visite ; de préférence en été mais elles sont également accessibles pendant les mois d'hiver, malgré la neige. La plus proche et la mieux connue est Ala-Archa (qui signifie genévrier multicolore en kirghize), mais le canyon Alamedin, mieux connu par son nom russe de 'Tyoplye Klyuchi', arrive en seconde position ; vous n'avez pas besoin d'être un fana de la marche en montagne pour apprécier les vues montagneuses, et cela vaut la peine de faire le trajet même si vous ne passez qu'une heure ou deux à vous promener. Quel que soit celui que vous choisissez, assurez-vous de faire une visite en revenant au mémorial de Chong Tash, qui commémore le massacre en 1938 de 137 intellectuels, politiciens et professionnels kirghizes par le NKVD (le prédécesseur du KGB) dans le cadre de la répression des mouvements nationaux en Asie centrale par l'oncle Joe. Le site de la tombe n'a été découvert qu'en 1991 lorsque le Kirghizstan a gagné son indépendance et un monument a été construit il y a seulement quelques années, et malgré le fait que la signalisation du petit musée est en russe et kirghize uniquement, cela vaut un bref arrêt en tant que l'un des rares rappels des nombreuses tragédies qui ont touché le peuple de l'Union soviétique – la plupart n'ont jamais été découvertes et ne le seront probablement jamais. Moins morbide, mais à une distance plus longue et un peu difficile à trouver, c'est le canyon et cascade Kegety, mais vous aurez l'endroit rien que pour vous !

À votre retour, si vous avez encore de l'énergie, alors vous serez surpris par ce que la vie nocturne de Bichkek a à offrir. Le pub Metro sur Chui est le plus ancien endroit de rencontre pour les expatriés et semble avoir connu ses plus belles heures, mais c'est néanmoins un bon lieu de rencontre pour commencer ; le Bar 12 est – surprise, surprise – au 12^e étage d'un bâtiment banal au 32 Razakova, mais c'est ici que les gens vont pour être vus, alors habillez-vous, et si vous vous sentez aventureux (et chanceux), montez au 13ème étage pour vous mêler aux beautés kirghizes sur la petite piste de danse. Faites attention ; les gars du coin n'apprécient pas vraiment que des non-Kirghizes draguent 'leurs' femmes, donc vous vous sentirez peut-être plus à l'aise au Kremlin, qui est une discothèque de style russe plus démocratique. Semblable en style, mais éloigné – l'indice est dans le nom, c'est une randonnée jusqu'au club Promzona, bien que vous pourriez penser que vous êtes de retour en Russie provinciale car cela semble être une affaire tout-russe, avec les seuls kirghizes qui balaient les sols.

Comment s'y rendre :            

Aeroflot vole deux fois par jour entre Moscou Sheremetyevo et l'aéroport Manas de Bichkek ; le temps de vol est de quatre heures et vingt minutes, et les tarifs commencent à environ 13 000 RUR aller-retour. Vous avez le choix entre un vol du matin qui arrive dans l'après-midi, ou de prendre le vol de nuit, qui vous amène là-bas tôt le matin. Il y a des trains de Moscou, mais ceux-ci prennent trois jours et vous aurez besoin d'un visa de transit kazakh, et emportez un bon livre pour la boredom de la steppe sans fin que vous traverserez.

Entrer :                  

Aucun visa requis pour les citoyens de l'UE / Nord-Américains ou de la CEI ; il suffit de prendre votre passeport !

Se déplacer :         

Les taxis vers la ville depuis l'aéroport coûtent 500 Som s'ils sont réservés à l'avance avec une société de taxi officielle, mais le double à trois fois ce montant si vous marchandez avec les chauffeurs qui traînent dans le hall des arrivées, même si vous parlez russe – bien que les hôtels facturent à peu près le même prix que ces gars, si c'est votre premier voyage, vous voudrez peut-être le confort d'un gars vous attendant avec votre nom sur un panneau.

Séjourner :

 Si vous êtes en mission, alors restez au Hyatt. Si, comme le reste d'entre nous, vous vivez dans le monde réel, il existe de nombreuses options de milieu de gamme – j'ai séjourné au Silk Road Lodge, au Tian Shen, aux hôtels Asia Mountains et Dostuk, qui sont tous assez bien situés, coûtent moins de 100 dollars par nuit et incluent un petit déjeuner raisonnable dans le prix.

Dépenses :         

La monnaie locale est le Som kirghize, dont 1 dollar américain est commodément environ 50 Som. Les bureaux de change sont partout, et ils acceptent également les roubles russes, donc pas besoin d'acheter des USD ou des EUR avant de voyager. Les DAB sont également nombreux, surtout dans le centre de Bichkek, mais ne vous attendez pas à les voir ailleurs dans le pays.

Langues :        

Le kirghiz et le russe ont un statut égal au Kirghizstan, bien qu'en pratique à Bichkek, le russe prédomine malgré l'exode de la majorité des Russes qui ont quitté vers le nord ces vingt dernières années. En raison de l'augmentation du tourisme ces dernières années depuis la suppression des exigences en matière de visa, l'utilisation de l'anglais est en hausse, bien que lentement.