Begynd med Bishkek, start i Kirgisistan!

Kirgisistan kan nemt klassificeres som Centralasien for begyndere – for det første er det den eneste af de fem 'Stans', der ikke kræver, at udenlandske besøgende skal have et visum (og hvis du planlægger at kombinere din rejse med en side-tur til et af de nærliggende centralasiatiske lande, så spænd dig fast, rul ærmerne op, og gør dig klar til en rejse ind i sovjetbureaukratiet i sin fineste form) og da landet har lidt at byde på af naturressourcer, har det faktisk gjort en indsats for at tiltrække turister! Glem de nyere kup; stedet er stabilt, imødekommende og ekstremt godt value for money.

Hvad Kirgisistan mangler i smukke bygninger, kompensere det mere end rigeligt med uberørt natur, og mens hovedstaden Bishkek ikke lige frem er en charme ved første øjekast, så er det et ganske behageligt sted at tilbringe en dag eller to før du tager ud og udforsker resten af landet. Under alle omstændigheder er Bishkek hovedindgangspunktet for de fleste besøgende, men begyndte sit liv i 1825 som Pishpek, og i 1926 blev det omdøbt til Frunze efter bolsjeviken Mikhail Frunze, som døde året før efter en mislykket maveoperation, som rygterne siger, at Stalin havde 'bestilt'. Ala-too Plads og Præsidentpaladset på Chui, den vigtigste gade, er gode steder at starte, og den travle Osh Bazar er gåafstand fra centrum – fortsæt bare, indtil du ser eller hører det! Dette marked er et fantastisk sted at få en smag af det lokale liv og blandingen af kulturer, samt fylde din kuffert med souvenirs, alt fra vævede hjemmesko til tørrede frugter. Panfilov Park er dejlig til en spadseretur i sommermånederne, men byen lider generelt af en overdosering af beton.

Bishkek har et væld af restauranter, der tilbyder alle slags internationale retter, men stederne ser ud til at åbne og lukke med lynets hastighed, og før du bestiller den portion sushi, kan du lige overveje, hvor langt du er fra havet (og måske ikke tænke på, hvor lang tid det tog for fisken at komme frem)! Du kan ikke tage fejl ved at holde dig til de traditionelle chaikhonas (bogstaveligt talt 'tehuse', men i praksis fungerer som caféer); Kirgisisk mad er essentielt en blanding af centralasiatisk; forvent manty (fedtbløde dumplings fyldt med fårekød), shashlik (får ske kebab), samsa (trekantede væsker fyldt med – ja, du gættede rigtigt, fårekød), brød og grønne salater med hakkede tomater. Nogle er meget enkle, kantine-stil med grusomme toiletter og må ikke engang servere øl, mens andre er mere oppe i pris (såsom 'Arzu'-kæden) og oppe nok til en aften ude.

Det er at spise ude i denne del af verden, der kan være en udfordring for dem, der holder øje med vægten, men svaret på, hvordan man fungerer efter du har stoppet ansigtet, ligger uden for bygrænserne. Bishkek er ideelt placeret til nemme dagsture ind i nogle af de nærliggende kløfter, som alle er værd at besøge; helst om sommeren, men de er også let tilgængelige i vintermånederne, på trods af sneen. Den tætteste og mest kendte er Ala-Archa (som betyder multicolorede enebær på kirgisisk), men Alamedin-slugten, bedre kendt under sit russiske navn 'Tyoplye Klyuchi' kommer på en tæt andenplads; du behøver ikke at være en bjergofficiant for at værdsætte bjergudsigterne, og det er værd at køre op, selvom du kun tilbringer en time eller sådan noget med at gå rundt. Uanset hvilken du vælger, så sørg for at betale et besøg på vej tilbage til mindesmærket ved Chong Tash, som mindes massakren i 1938 på 137 kirgisiske intellektuelle, politikere og professionelle af NKVD (KGB's forgænger) som en del af Onkel Joes nedslagningspolitikker mod nationale bevægelser i Centralasien. Gravstedet blev først opdaget i 1991, da Kirgisistan fik sin uafhængighed, og et monument blev bygget først for nogle år siden, og på trods af, at det lille museums skiltning kun er på russisk og kirgisisk, er det værd at tage et kort stop som en af de sjældne påmindelser om de mange tragedier, der ramte befolkningen i Sovjetunionen – de fleste blev aldrig opdaget og vil sandsynligvis aldrig blive det. Mindre makabert, men en længere køretur væk og en smule svær at finde er Kegety-slugten og vandfaldet, men du vil have stedet helt for dig selv!

Når du vender tilbage, hvis du stadig har lidt energi tilbage, vil du blive overrasket over, hvad Bishkek's natteliv byder på. Metro pub på Chui er det ældste Expat-hangout og ser ud til at have haft sin tid, men er alligevel et godt mødested at starte på; Bar 12 er – overraskelse, overraskelse på den 12.^et etage i en anonym bygning på Razakova 32, men her er det, folk går for at blive set, så klæd dig pænt, og hvis du føler dig eventyrlysten (og heldig), så gå op til etage 13 for at blande dig med de kirgisiske skønheder på det lille dansegulv. Vær forsigtig; de lokale fyre tager ikke for venligt imod ikke-kirgiser, der flirter med 'deres' kvinder, så du vil måske føle dig mere komfortabel i Kremlin, som er en mere demokratisk, russisk-stil natklub. Lignende i stil, men remotely – ledetråden er i navnet, er en vandretur til Promzona klub, selvom du måske føler, at du er tilbage i provins-Rusland, da det ser ud til at være en alt-russisk affære, med de eneste kirgisiske, der mopser gulvene.

Hvordan man kommer dertil:            

Aeroflot flyver to gange dagligt mellem Moskva Sheremetyevo og Bishkeks Manas lufthavn; flyvetiden er fire timer og tyve minutter, og billetterne begynder fra omkring RUR13.000 retur. Du har et valg mellem en morgenflyvning, der ankommer midt på eftermiddagen, eller tage natflyvningen, der henter dig der i de tidlige timer om morgenen. Der er tog fra Moskva, men disse tager tre dage, og du skal bruge et kasakhisk transitvisum, og medføre en god bog til kedsomheden ved den endeløse steppe, du vil krydse.

At komme ind:                  

Ingen visum kræves for EU/Nordamerikanske eller CIS-borgere; pak bare dit pas!

At komme rundt:         

Taxaer til byen fra lufthavnen koster 500 Som, hvis bestilt på forhånd med et officielt taxa-firma, men dobler til tripler det beløb, hvis du handler med chaufførerne, der vrimler rundt i ankomsthallen, selvom du taler russisk – selvom hotellerne opkræver omtrent det samme som disse fyre; hvis det er din første rejse, vil du måske have ro i sindet ved at have en fyr, der venter på dig med dit navn på et skilt.

At bo der:

 Hvis du er på udgifter, så bliv på Hyatt. Hvis du som os andre lever i den virkelige verden, er der mange mellemklassemuligheder – jeg har boet i Silk Road Lodge, Tian Shen, Asia Mountains og Dostuk-hotellerne, som alle ligger ret centralt, under $100 pr. nat og inkluderer en rimelig morgenmad i prisen.

At bruge der:         

Den lokale valuta er den kirgisiske Som, hvor 1 amerikansk dollar (USD) tilnærmelsesvis er 50 Som. Vekselboder er overalt, og de accepterer også russiske rubler, så der er ingen grund til at købe USD eller EUR før rejsen. Der er også mange pengeautomater, især i centrum af Bishkek, men forvent ikke at se dem andre steder i landet.

At tale der:        

Kirgisk og russisk har lige status i Kirgisistan, selvom det i praksis i Bishkek er russisk, der dominerer, på trods af eksodus af de fleste russere, der er draget nordpå i de sidste to årtier. På grund af stigningen i turismen i de seneste år, siden visumkrav blev afskaffet, er brugen af engelsk stigende, omend langsomt.